Simon Winchester: The Meaning of Everything

Varje år på bokrean brukar det gå att hitta någon liten godbit som man inte såg i katalogen (eller som rent av inte ens fanns med i katalogen) men som man måste ha. Det här är årets sådan bok.

Boken handlar om hur en språkförening började vilja bygga en ordbok som skulle täcka in inte bara svåra ord utan alla ord, och dessutom förklara deras etymologier och lista exempel på användningar. Utbudet på ordböcker hittills var begränsat, så fältet låg i viss mån öppet. Websters ordbok fanns, och blev måttstocken man jämförde sig med. Det stod klart att OED skulle bli större, men av ekonomiska skäl försökte man hålla sig till en "Webster-kvot" på omkring åtta, det vill säga att man skulle inte producera mer än åtta gånger så många sidor som Webster hade gjort.

Det tog ett bra tag från att projektet inleddes tills det blev klart. 1857 framfördes tanken i ett tal, och 1860 började man arbeta på projektet som man från början trodde skulle ta några år, kanske så många som tio. Den sista delen av ordboken publicerades slutligen 1928. När detta monumentala arbete var färdigställt började redaktionen producera det första supplementet. Språk är ju inte något som står still, så när man är färdig med en ordbok är det bara att börja om. Nu pågår arbetet med den tredje upplagan.

Tidigare ordböcker hade producerats av personer eller grupper av personer som helt sonika arbetat sig igenom språket från A till Z. För OED bestämde man sig från början att det inte skulle räcka, så man bestämde sig för en annan väg. Man spred ut ett upprop bland läsare om att man behövde hjälp att hitta citat som visade ord i typiska användningar i litteratur. Citat ur gamla och nya verk, för alla betydelser av orden. Ganska snart började lappar med citat att strömma in till redaktionen och man började bygga "duvslag", hyllor med massor av fack för att sortera alla dessa lappar i ordning så att man kunde hitta de lappar som var relevanta för det ord man arbetade med för stunden. Man började med att bygga ett par bokhyllor med sådana fack, men det visade sig inte räcka långt. Under projektets gång sände tusentals frivilliga in tonvis med citatlappar. Redaktionen satt sedan och jämförde ordens användning på alla dessa lappar för att vaska fram alla olika betydelsenyanser orden uppvisade i dessa olika användningar och skrev definitioner för dessa olika betydelser. Förutom detta producerade man även etymologier samt valde ut illustrativa citat bland alla de man hade tillgång till.

Man kan ju tycka att 71 år är en ganska lång tid för att producera en ordbok, men samtidigt så håller redaktionen för Svenska Akademiens Ordbok just nu på att arbeta med bokstaven T, och den första volymen av SAOB kom ut 1898 (så arbetet med verket bör ha påbörjats ytterligare några år tidigare).

Simon Winchester: The Meaning of Everything: The Story of the Oxford English Dictionary
Oxford University Press, 2003
260 sidor.
ISBN: 0192805762

Andra bloggar om: böcker, ord, ordböcker, oed, saob